Mark Salzman siempre estuvo interesado en el Kung-Fu y la cultura china, afirma haber visto todas las películas de Kung-Fu. 1982, licenciado en literatura china, visita una universidad provincial en China durante dos años para enseñar inglés a profesores chinos. Aprende los refinamientos del comportamiento correcto entre los chinos, se hace amigo de sus alumnos, se enamora del joven médico Ming, aprende Wushu (Kung-Fu similar) del famoso maestro Pan ... pero también aprende sobre la represión política, especialmente cuando tiene prohibido el contacto con algunos de sus amigos.