Mark Salzman è sempre stato interessato al Kung-Fu e alla cultura cinese, afferma di aver visto tutti i film di Kung-Fu. Nel 1982, laureato in letteratura cinese, visita per due anni un'università di provincia in Cina per insegnare la lingua inglese a insegnanti cinesi. Impara le raffinatezze del comportamento corretto tra i cinesi, fa amicizia con i suoi allievi, si innamora del giovane dottore Ming, impara Wushu (simile Kung-Fu) dal famoso insegnante Pan ... ma impara anche sulla repressione politica, in particolare quando gli è proibito il contatto con alcuni dei suoi amici.