Mark Salzman a toujours été intéressé par le Kung-Fu et la culture chinoise, prétend avoir vu tous les films de Kung-Fu. 1982, diplômé en littérature chinoise, il visite une université de province en Chine pendant deux ans pour enseigner la langue anglaise à des professeurs chinois. Il apprend les raffinements du bon comportement chez les chinois, se lie d'amitié avec ses élèves, tombe amoureux du jeune docteur Ming, apprend le Wushu (similaire au Kung-Fu) auprès du célèbre professeur Pan... mais apprend aussi la répression politique, notamment quand il est interdit de contact avec certains de ses amis.