Mark Salzman hat sich schon immer für Kung-Fu und die chinesische Kultur interessiert, behauptet, jeden Kung-Fu-Film gesehen zu haben. 1982, mit einem Abschluss in chinesischer Literatur, besucht er für zwei Jahre eine Provinzuniversität in China, um chinesischen Lehrern die englische Sprache beizubringen. Er lernt die Feinheiten korrekten Verhaltens unter Chinesen, freundet sich mit seinen Schülern an, verliebt sich in den jungen Arzt Ming, lernt Wushu (ähnlich Kung-Fu) von dem berühmten Lehrer Pan... aber lernt vor allem auch politische Repression kennen wenn ihm der Kontakt mit einigen seiner Freunde verboten ist.