Sigue al protagonista sajón, Sir Wilfred de Ivanhoe, que no tiene el favor de su padre por su lealtad al rey normando Ricardo Corazón de León. La historia se desarrolla en 1194, después del fracaso de la Tercera Cruzada, cuando muchos de los cruzados aún regresaban a sus hogares en Europa. Se creía que el rey Ricardo, que había sido capturado por Leopoldo de Austria en su viaje de regreso a Inglaterra, estaba todavía en cautiverio.