Richard Hannay, un ingeniero minero de vacaciones desde las colonias africanas, encuentra la vida social en Londres terriblemente aburrida.
Sin embargo, todo se complica cuando el agente secreto, Scudder, irrumpe en su habitación y le confía un cuaderno codificado con un mapa, relacionado con el inminente inicio de la Primera Guerra Mundial.
En poco tiempo, tanto agentes alemanes como la ley británica lo persiguen, codiciando sin piedad el código de números romanos, que Hannay cree que debe descifrar por sí mismo.
Richard también se hace pasar por un experto del partido liberal y se queda atascado con la hermana del candidato parlamentario Sir George Sinclair, Victoria.
Deben sobrevivir con los secretos y decidir en quién pueden confiar y cómo mantenerlos alejados de los demás.