Richard Hannay, ein Bergbauingenieur im Urlaub aus den afrikanischen Kolonien, findet das Londoner Gesellschaftsleben furchtbar langweilig. Doch es ist mehr, als er erwartet hat, als der Geheimagent Scudder in sein Zimmer stürzt und ihm ein verschlüsseltes Notizbuch mit Karte anvertraut, das den bevorstehenden Beginn des Ersten Weltkriegs betrifft.
In kürzester Zeit jagen ihn sowohl deutsche Agenten als auch das britische Gesetz, die rücksichtslos den römischen Zahlen-Code begehren, den Hannay glaubt, selbst knacken zu müssen. Unter dem Deckmantel eines liberalen Parteipolitikers wird Richard auch mit der Schwester des Parlamentskandidaten Sir George Sinclair, Victoria, festgehalten.
Sie müssen mit den Geheimnissen überleben und entscheiden, wem sie vertrauen können und wie sie es vor anderen geheim halten können.