Richard Hannay, un ingegnere minerario in vacanza dalle colonie africane, trova la vita mondana di Londra terribilmente noiosa. Eppure è più di quanto si aspettasse quando l'agente segreto, Scudder, irrompe nella sua stanza e gli affida un taccuino codificato con una mappa, riguardante l'imminente inizio della Prima Guerra Mondiale.
In poco tempo sia agenti tedeschi che la legge britannica lo stanno inseguendo, bramosamente desiderosi del codice in numeri romani, che Hannay crede di dover decifrare da solo. Travestendosi da esperto del partito liberale, Richard si trova anche bloccato con la sorella del candidato parlamentare Sir George Sinclair, Victoria.
Dovranno sopravvivere con i segreti e decidere a chi possono fidarsi e come tenerli lontani dagli altri.