Richard Hannay, um engenheiro de minas de férias das colônias africanas, acha a vida social de Londres terrivelmente entediante. No entanto, é mais do que ele esperava quando o agente secreto, Scudder, irrompe em seu quarto e lhe confia um caderno codificado com um mapa, relacionado ao iminente início da Primeira Guerra Mundial.
Em pouco tempo, tanto agentes alemães quanto a lei britânica estão atrás dele, cobiçando implacavelmente o código em numerais romanos, que Hannay acredita que deve decifrar sozinho. Disfarçando-se como um comentarista do partido liberal, Richard também fica preso com a irmã do candidato parlamentar Sir George Sinclair, Victoria.
Eles devem sobreviver com os segredos e decidir em quem podem confiar e como mantê-los longe dos outros.