En la década de 1840, Lübeck es una ciudad comercial dominante en la costa báltica, y los Buddenbrook se encuentran entre las primeras familias de la ciudad. El cónsul Jean Buddenbrook tiene dos hijos, Thomas y Christian, y una hija, Antonia, llamada Tony. Aunque los ama mucho, espera que sus hijos sacrifiquen la felicidad personal por el bien de la compañía si es necesario. El primero en enterarse de esto es Tony, que está casado con el empresario de Hamburgo Bendix Grünlich. Mientras tanto, sus hermanos han aprendido el oficio en Amsterdam y Londres, respectivamente. Aplastado por el desastre del matrimonio de Tony y varias transacciones desafortunadas, Jean Buddenbrook cede el negocio a su mayor, Thomas. Thomas se casa con la heredera holandesa Gerda, quien es una apasionada violinista. Pero Thomas nunca olvida a su primer amor, una niña de las flores. Después de haber pasado un tiempo en Valparaíso, Christian regresa también a Lübeck. Thomas pronto se entera de que su hermano está mucho más interesado en el teatro y la actriz Aline que en la compañía, ...