Na década de 1840, Lübeck era uma cidade comercial dominante na costa do Báltico, e os Buddenbrooks estão entre as primeiras famílias da cidade. O cônsul Jean Buddenbrook tem dois filhos, Thomas e Christian, e uma filha, Antonia, chamada Tony. Embora os ame profundamente, ele espera que seus filhos sacrifiquem a felicidade pessoal pelo bem da empresa, se necessário. O primeiro a saber disso é Tony, que é casado com o empresário hamburguês Bendix Grünlich. Enquanto isso, seus irmãos aprenderam o ofício em Amsterdã e Londres, respectivamente. Arrasado pelo desastre do casamento de Tony e várias transações infelizes, Jean Buddenbrook transfere o negócio para o mais velho, Thomas. Thomas se casa com a herdeira holandesa Gerda, uma violinista apaixonada. Mas Thomas nunca se esquece de seu primeiro amor, uma florista. Depois de passar um tempo em Valparaíso, Christian também retorna a Lübeck. Thomas logo descobre que seu irmão está muito mais interessado no teatro e na atriz Aline do que na companhia, ...