Dans les années 1840, Lübeck est une ville commerciale dominante sur la côte baltique, et les Buddenbrook font partie des premières familles de la ville. Le consul Jean Buddenbrook a deux fils, Thomas et Christian, et une fille, Antonia, appelée Tony. Même s'il les aime beaucoup, il attend de ses enfants qu'ils sacrifient leur bonheur personnel pour le bien de l'entreprise si nécessaire. Le premier à l'apprendre est Tony, marié à l'homme d'affaires hambourgeois Bendix Grünlich. Ses frères ont entre-temps appris le métier respectivement à Amsterdam et à Londres. Écrasé par le mariage désastreux de Tony et plusieurs transactions malchanceuses, Jean Buddenbrook cède l'affaire à son aîné, Thomas. Thomas épouse l'héritière hollandaise Gerda, violoniste passionnée. Mais Thomas n'oublie jamais son premier amour, une bouquetière. Après avoir passé du temps à Valparaiso, Christian retourne également à Lübeck. Thomas apprend bientôt que son frère s'intéresse beaucoup plus au théâtre et à la comédienne Aline qu'à la compagnie, ce qui provoque une rupture entre les frères. Voyant qu'elle ne peut pas le guérir, leur mère les exhorte à au moins le cacher au public.