1840'larda Lübeck, Baltık kıyısında hakim bir ticaret kasabasıdır ve Buddenbrooklar, kasabanın ilk aileleri arasındadır. Konsolos Jean Buddenbrook'un Thomas ve Christian adında iki oğlu ve Tony adında Antonia adında bir kızı var. Onları çok sevse de, gerekirse çocuklarının kişisel mutluluklarını şirket uğruna feda etmelerini bekler. Bunu ilk öğrenen, Hamburglu işadamı Bendix Grünlich ile evli olan Tony'dir. Bu arada kardeşleri Amsterdam ve Londra'da ticareti öğrendiler. Tony'nin evlilik faciası ve birkaç şanssız alışverişin altında ezilen Jean Buddenbrook, işi en büyüğü Thomas'a devreder. Thomas, tutkulu bir kemancı olan Hollandalı varis Gerda ile evlenir. Ama Thomas ilk aşkı olan bir çiçekçi kızı asla unutmaz. Valparaiso'da zaman geçirdikten sonra Christian da Lübeck'e döner. Thomas kısa süre sonra kardeşinin tiyatro ve aktris Aline ile şirketten çok daha fazla ilgilendiğini öğrenir ve bu da kardeşler arasında bir sürtüşmeye neden olur. Onu iyileştiremeyeceğini gören anneleri, en azından bunu halktan saklamalarını öğütler.