Negli anni 1840, Lubecca è una città commerciale dominante sulla costa baltica, ei Buddenbrook sono tra le prime famiglie della città. Il console Jean Buddenbrook ha due figli, Thomas e Christian, e una figlia, Antonia, di nome Tony. Anche se li ama teneramente, si aspetta che i suoi figli sacrificino la felicità personale per il bene della compagnia, se necessario. Il primo a scoprirlo è Tony, sposato con l'uomo d'affari di Amburgo Bendix Grünlich. I suoi fratelli hanno nel frattempo imparato il mestiere rispettivamente ad Amsterdam e Londra. Schiacciato dal disastro del matrimonio di Tony e da diverse transazioni sfortunate, Jean Buddenbrook affida l'attività al suo primogenito, Thomas. Thomas sposa l'ereditiera olandese Gerda, che è una violinista appassionata. Ma Thomas non dimentica mai il suo primo amore, una fioraia. Dopo aver trascorso del tempo a Valparaiso, anche Christian torna a Lubecca. Thomas scopre presto che suo fratello è molto più interessato al teatro e all'attrice Aline che alla compagnia, ...