A principios de la década de 1810, los polacos, parte del estado cliente de Rusia de Lituania, creen que la independencia llegará si unen fuerzas con Napoleón cuando invade Rusia. Esta unidad de propósito, en un distrito, se ve socavada por dos familias, peleando desde que la cabeza de una le disparó a la cabeza del otro veinte años antes. Hay esperanzas de reconciliación mediante el matrimonio de Pan Tadeusz, un Soplica, cuyo padre, el asesino, se esconde en algún lugar, y Zosia, una adolescente, una Horeszko que vive en la casa del tío de Pan. Otras corrientes cruzadas - de amor, familia, política, tradiciones del pueblo, reforma agraria y lo que significa ser polaco - dan textura a la película. Es la historia de un exiliado.