Au début des années 1810, les Polonais, qui font partie de l'État client de la Russie, la Lituanie, pensent que l'indépendance viendra s'ils unissent leurs forces à celles de Napoléon lorsqu'il envahit la Russie. Cette unité de but, dans un quartier, est minée par deux familles, querelleuses depuis que la tête de l'une a tiré sur la tête de l'autre vingt ans auparavant. Il y a des espoirs de réconciliation grâce au mariage de Pan Tadeusz, une Soplica, dont le père, le meurtrier, se cache quelque part, et Zosia, une adolescente, une Horeszko qui vit dans la maison de l'oncle de Pan. D'autres courants croisés - de l'amour, de la famille, de la politique, des traditions villageoises, de la réforme agraire et de ce que cela signifie d'être polonais - donnent de la texture au film. C'est l'histoire d'un exilé.