All'inizio degli anni 1810, i polacchi, parte dello stato clientelare della Russia, la Lituania, pensano che l'indipendenza arriverà se uniranno le forze con Napoleone quando invaderà la Russia. Questa unità di intenti, in una circoscrizione, è minata da due famiglie, in lotta da quando la testa di uno ha sparato alla testa dell'altra vent'anni prima. Ci sono speranze di riconciliazione attraverso il matrimonio di Pan Tadeusz, una Soplica, il cui padre, l'assassino, si nasconde da qualche parte, e Zosia, una ragazza adolescente, una Horeszko che vive nella casa dello zio di Pan. Altre correnti trasversali - di amore, famiglia, politica, tradizioni del villaggio, riforma agraria e cosa significa essere polacchi - danno consistenza al film. È la storia di un esilio.