John Parsons es un adolescente huérfano que vive en un rancho como arrendatario en el rural de Nuevo México, cuidado por su hermano de 19 años, Chris.
John es lo suficientemente inteligente para ir a la universidad, con Chris albergando el sueño de que se convierta en veterinario.
Un día, Chris permite que John lo ayude a reunir un grupo de caballos para su jefa, la dueña del rancho Bea Saunders, como pago por Friday, un caballo que Chris le compró a ella para dárselo a John.
Mientras intentan domar uno de los últimos caballos, algo sale mal y Chris muere repentinamente. Bea no muestra compasión por John, negándose a dejarlo quedarse en la cabaña que él y Chris compartían en su terreno, y permitiendo que Chris sea enterrado en un campo de pobres.
Enfurecido con Bea, John regresa a la cabaña y rompe una lámpara de queroseno en la mesa de la cocina, provocando un incendio que destruye la cabaña. Intenta escapar en Friday, pero es rápidamente arrestado por el sheriff.
Debido a los crímenes en su contra, no puede ser colocado en un hogar de acogida, ni en la custodia de padres de acogida no autorizados dispuestos a cuidarlo, lo que obliga a un juez a enviarlo a un centro de detención juvenil hasta su cumpleaños número 18.
A pesar del nombre "Sierra Mesa Industrial School for Boys", es poco más que jóvenes delincuentes en un entorno carcelario, con internos tan jóvenes como de seis años y tan viejos como de 20, que son tratados no mejor que los prisioneros adultos.
Un nuevo superintendente idealista en Sierra Mesa y otro maestro ven el potencial de John y luchan para que mejore, pero John comienza a perder lentamente la esperanza en su futuro, y sus intentos de cambiar el sistema son rechazados en cada paso.
Arriesgando sus propias vidas y carreras, la pareja formula un plan para buscar justicia para John.