John Parsons ist ein verwaister Teenager, der als Pächter auf einer Ranch in ländlichen New Mexico lebt und von seinem 19-jährigen Bruder Chris betreut wird. John ist klug genug fürs College, und Chris hegt den Traum, dass er Tierarzt wird.
Eines Tages erlaubt Chris John, ihm zu helfen, eine Herde Pferde für ihre Chefin, die Ranchbesitzerin Bea Saunders, zusammenzutreiben, als Bezahlung für Friday, ein Pferd, das Chris von ihr gekauft hat, um es John zu schenken. Als sie versuchen, eines der letzten Pferde zu zähmen, geht etwas schief und Chris stirbt plötzlich.
Bea zeigt kein Mitgefühl für John, weigert sich, ihn in der Hütte bleiben zu lassen, die er und Chris auf ihrem Land geteilt haben, und lässt Chris auf einem Armenfriedhof begraben. In seiner Wut kehrt John zur Hütte zurück und wirft eine Petroleumlampe auf den Küchentisch, wodurch die Hütte in Flammen aufgeht und niederbrennt. Er versucht auf Friday zu fliehen, wird aber schnell vom Sheriff festgenommen.
Aufgrund der gegen ihn begangenen Verbrechen kann er nicht in Pflegefamilien untergebracht werden, noch kann er in die Obhut von nicht lizenzierten Pflegeeltern gegeben werden, die bereit sind, sich um ihn zu kümmern. Ein Richter muss ihn daher bis zu seinem 18. Geburtstag in ein Jugendgefängnis einweisen.
Trotz des verharmlosenden Namens Sierra Mesa Industrial School for Boys ist es wenig mehr als eine Gefängnisumgebung für jugendliche Straftäter, mit Insassen im Alter von sechs bis 20 Jahren, die nicht besser behandelt werden als erwachsene Gefangene.
Ein idealistischer neuer Schulleiter an der Sierra Mesa und ein anderer Lehrer erkennen Johns Potenzial und drängen ihn dazu, sich zu verbessern. Doch John beginnt langsam die Hoffnung für seine Zukunft zu verlieren, und ihre Versuche, das System zu ändern, werden an jeder Ecke abgewiesen.
Riskierend ihre eigenen Leben und Karrieren, schmieden sie einen Plan, um Gerechtigkeit für John zu bringen.