Shivers se desarrolla en la década de 1950, durante el Culto a la Personalidad de Stalin. La historia comienza en un pueblo provincial. El padre de Tomek, un ex miembro del Ejército Nacional, es arrestado, dejando a la madre con la tarea de criar a dos niños solos. La vecina de arriba se suicida cuando su esposo también es arrestado y llevado al campo de prisioneros. Es invierno, así que los niños mantienen sus manos calientes en la escuela golpeándose a sí mismos. Los maestros en la escuela son crueles, idealistas de mente estrecha. Cuando preguntan a los niños quién va a la iglesia los domingos, toda la clase se levanta para desafiar el propósito de la lección de propaganda. Tomek es enviado a la escuela de entrenamiento en verano. Allí absorbe la mayor parte de la ideología que le han inculcado, y cuando su padre es liberado de la prisión, encuentra a otro niño que ha dejado atrás.