Shivers se sitúa a principios de la década de 1950, durante el Culto a la Personalidad de Stalin. La historia comienza en una ciudad provincial. El padre de Tomek, un ex miembro del Ejército Nacional, es arrestado, por lo que la madre se queda con la tarea de criar a dos niños solos.
El vecino de arriba se suicida cuando su esposo también es arrestado y llevado al campo de prisioneros. Es invierno, por lo que los niños mantienen sus manos calientes en la escuela golpeándose a sí mismos. Los maestros en la escuela son crueles, idealistas de mente estrecha. Cuando preguntan a los niños quién va a la iglesia los domingos, toda la clase se levanta para derrotar el propósito de la lección de propaganda.
Tomek es enviado a la escuela de entrenamiento en verano. Allí absorbe la mayor parte de la ideología que le han inculcado, y cuando su padre es liberado de la prisión, encuentra a otro niño que ha dejado atrás.