Passado no início dos anos 1950, durante o Culto da Personalidade de Stalin. A história começa em uma cidade provincial. O pai de Tomek, um ex-membro do Exército Nacional, é preso, então a mãe fica com a tarefa de criar dois filhos sozinha.
A vizinha do andar de cima comete suicídio quando o marido também é preso e transportado para o campo de prisioneiros. É inverno, então as crianças mantêm suas mãos aquecidas na escola batendo nelas mesmas.
Os professores na escola são cruéis, idealistas de mente estreita. Quando perguntam às crianças quem vai à igreja aos domingos, toda a classe se levanta para derrotar o propósito da lição de propaganda.
Tomek é enviado para a escola de treinamento no verão. Lá ele absorve a maior parte da ideologia bombeada em sua cabeça, e quando seu pai é libertado da prisão, ele encontra outro menino que ele deixou para trás.