Shivers se situe au début des années 1950, pendant le Culte de la Personnalité de Staline. L'histoire commence dans une ville provinciale. Le père de Tomek, un ancien membre de l'Armée de l'Intérieur, est arrêté, laissant la mère seule pour élever deux enfants.
La voisine du dessus se suicide lorsque son mari est également arrêté et envoyé au camp de prisonniers. C'est l'hiver, donc les enfants se réchauffent les mains à l'école en se battant à mains nues. Les enseignants à l'école sont méchants, des idéalistes étroits d'esprit. Lorsqu'ils demandent aux enfants qui va à l'église le dimanche, toute la classe se lève pour contrecarrer le but de la leçon de propagande.
Tomek est envoyé à l'école de formation en été. Là-bas, il absorbe la plupart de l'idéologie injectée dans sa tête, et lorsque son père est libéré de prison, il trouve un autre garçon qu'il a abandonné.