Esta imagen revela a Dinamarca en la segunda mitad del siglo XIX en la forma en que lo hace la literatura de ese período (el llamado realismo crítico). La familia aristocrática soporta la peor parte de la tiranía de su jefe, Nils Uldahl-Ege. Una vez locamente enamorado de su esposa, la traiciona dando paso a su lujuria primitiva. A partir de ese momento, la vida de toda la familia se vuelve cada vez más intolerable debido a los numerosos adulterios y arrebatos de ira de Niles. Clara, una de las hijas, escribe un diario secreto dedicado a su amor no compartido, su primo Isidor, donde reflexiona sobre su vida, sus deseos y sufrimientos de niña.