Questa immagine rivela la Danimarca nella seconda metà del XIX secolo nel modo in cui la letteratura di quel periodo (il cosiddetto realismo critico) lo fa. La famiglia aristocratica sopporta il peso della tirannia del suo capo, Nils Uldahl-Ege. Una volta follemente innamorato di sua moglie, la tradisce cedendo il passo alla sua primitiva lussuria. Da quel momento in poi, la vita di tutta la famiglia diventa sempre più intollerabile a causa dei numerosi adulteri e degli scoppi di rabbia improvvisa di Niles. Una delle figlie, Clara scrive un diario segreto dedicato al suo amore non condiviso, suo cugino Isidor, dove riflette sulla sua vita, i suoi desideri e le sue sofferenze da ragazza.