En la década de 1830 en el norte de Inglaterra, Riah Millican, una viuda con tres hijos, acepta un trabajo como ama de llaves para un antiguo profesor recluso, Percival Miller.
Miller le regala a Riah un vestido de terciopelo negro e incluso educa a sus hijos. Sin embargo, cuando Riah descubre la razón detrás de los regalos de Miller, jura abandonar su casa.
Pero Miller tiene un control sobre ella, incluso después de su muerte, cuando le deja su casa con la condición de que nunca se case.
La hija de Riah, Biddy, crece y se convierte en lavandera en una gran casa donde su educación la hace destacar y la convierte en blanco de críticas.
Sin embargo, también llama la atención de un hijo de la casa, y con las herencias de Miller, Biddy podría encontrar su camino hacia la felicidad.