Im England des 19. Jahrhunderts im Norden Englands nimmt Riah Millican, eine Witwe mit drei Kindern, einen Job als Haushälterin bei einem zurückgezogen lebenden ehemaligen Lehrer, Percival Miller, an.
Miller schenkt Riah ein schwarzes Samtkleid und bildet sogar ihre Kinder aus. Als Riah jedoch den Grund für Millers Geschenke entdeckt, schwört sie, sein Haus zu verlassen.
Aber Miller hat auch nach seinem Tod einen Einfluss auf sie, als er sein Haus ihr unter der Bedingung hinterlässt, dass sie nie heiraten soll.
Riahs Tochter, Biddy, wächst heran und wird Wäscherin in einem großen Haus, wo ihre Bildung sie von den anderen abhebt und sie zum Ziel macht.
Aber sie fällt auch einem Sohn des Hauses auf, und mit Millers Vermächtnissen könnte Biddy vielleicht doch ihren Weg zum Glück finden.