Na década de 1830, no norte da Inglaterra, Riah Millican, uma viúva com três filhos, aceita um emprego como governanta de um ex-professor recluso, Percival Miller.
Miller presenteia Riah com um vestido de veludo preto e até educa seus filhos. No entanto, quando Riah descobre o motivo por trás dos presentes de Miller, ela promete deixar sua casa.
Mesmo após a morte de Miller, ele deixa sua casa para Riah com a condição de que ela nunca se case, mantendo assim um controle sobre ela.
A filha de Riah, Biddy, cresce e se torna uma lavadeira em uma casa grande, onde sua educação a impede de se encaixar e a torna alvo de discriminação.
No entanto, sua educação chama a atenção de um filho da casa, e com as heranças de Miller, Biddy pode encontrar seu caminho para a felicidade.