Negli anni '30 del XIX secolo nel nord dell'Inghilterra, Riah Millican, una vedova con tre figli, accetta un lavoro come governante per un ex insegnante recluso, Percival Miller.
Miller regala a Riah un abito di velluto nero e istruisce anche i suoi figli. Ma quando Riah scopre il motivo di questi regali, giura di lasciare la casa di Miller.
Tuttavia, Miller ha un controllo su di lei, anche dopo la sua morte, quando le lascia la sua casa con la condizione che non si sposi mai.
La figlia di Riah, Biddy, cresce e diventa una lavandaia in una grande casa dove la sua istruzione la rende diversa dagli altri e la rende un bersaglio.
Ma attira anche l'attenzione di un figlio della casa e, con le eredità di Miller, Biddy potrebbe ancora trovare la sua strada verso la felicità.