Selon Mark O'Brien, "Les deux mythologies sur les personnes handicapées se résument à une : nous ne pouvons rien faire, ou deux : nous pouvons tout faire. Mais la vérité est que nous ne sommes qu'humains." O'Brien était un journaliste et poète fréquemment publié, et un collaborateur de la National Public Radio. Il a contracté la polio dans son enfance et, en raison du syndrome post-polio, a passé une grande partie de sa vie dans un poumon d'acier. Pourtant, pendant plus de quarante ans, il a lutté contre la maladie, la bureaucratie et les perceptions contradictoires de la société sur le handicap pour son droit à mener une vie indépendante. Breathing Lessons fait tomber les barrières à la compréhension en présentant un portrait honnête et intime d'une personne complexe, intelligente, belle et intéressante, qui se trouve être handicapée. Incorporant l'imagerie vivante de la poésie d'O'Brien et ses réflexions franches, ironiques et souvent profondes sur le travail, le sexe, la mort et Dieu, ce film provocateur pose la question suivante : qu'est-ce qui fait qu'une vie vaut la peine d'être vécue ?