De acordo com Mark O'Brien, "As duas mitologias sobre as pessoas com deficiência se dividem em uma: não podemos fazer nada, ou duas: podemos fazer tudo. Mas a verdade é que somos apenas humanos." O'Brien era um jornalista e poeta de publicações frequentes e colaborador da National Public Radio. Ele contraiu poliomielite na infância e, devido à síndrome pós-poliomielite, passou grande parte de sua vida em um pulmão de ferro. No entanto, por mais de quarenta anos, ele lutou contra a doença, a burocracia e as percepções conflitantes da sociedade sobre a deficiência pelo seu direito de levar uma vida independente. Breathing Lessons rompe barreiras para a compreensão, apresentando um retrato honesto e íntimo de uma pessoa complexa, inteligente, bonita e interessante, que por acaso é deficiente. Incorporando as imagens vívidas da poesia de O'Brien e suas reflexões sinceras, irônicas e muitas vezes profundas sobre trabalho, sexo, morte e Deus, este filme provocativo pergunta: o que faz uma vida valer a pena?