À la fin du XVIe siècle, le protestantisme persécuté et le mécontentement général à l'égard de la domination catholique des Habsbourg aux Pays-Bas ont conduit au pillage et au vandalisme à grande échelle des églises, ne faisant qu'aggraver l'Inquisition espagnole, provoquant la guerre de quatre-vingts ans. Flandre, 1568 : le ménestrel italien Campanelli raconte qu'il a suivi un Hollandais, le voleur d'un calice d'or, mais n'a pas réussi à l'empêcher d'être emmené -après avoir frappé une paysanne- par les hommes d'un fermier rigide Netelneck, qui l'a attaché à l'intérieur d'un énorme conteneur à merde. Après que Campanelli l'ait libéré, l'or reste à l'intérieur et le Néerlandais est tué, mais le ménestrel se retourne pour offrir au public payant une version plus heureuse. Sept ans plus tard, il fait peur au fils posthume du Néerlandais pour qu'il lui apporte de la nourriture et convainc l'enfant qu'il peut voler, comme son père, qui est sur un grand navire, mais ne parvient pas à sortir l'or et est aveuglé et poursuivi par Netelneck. Quatorze ans plus tard, le ménestrel revient et pousse Netelneck à plonger lui-même après l'or pour qu'il puisse dessiner le bâtard, puis met le "petit Hollandais" sur la route pour retrouver son père, qui s'avère être un simple voleur vivant dans une épave échouée. Tous deux rejoignent une bande de brigands, mais celui-ci finit arrêté par les Espagnols et emprisonné sous l'autorité du fils de Netelneck, qui le fait jeter dans une oubliette contraint de puiser de l'eau, mais Lotte, son seul amant, remarque quelque chose qu'elle lui a donné et croit son fils, maintenant elle est la femme de Netelneck junior, est le petit Hollandais...