Après que le Dr Watson a témoigné à l'enquête sur l'honorable Ronald Adair, abattu à son retour de son club de jeu, il est suivi dans son bureau par un libraire excentrique qui se révèle être Holmes déguisé. Une fois le choc initial passé, Holmes explique qu'il n'est pas mort lors de la chute qui a tué le professeur Moriarity lors de leur célèbre rencontre aux chutes de Reichenbach en Suisse trois ans plus tôt. Holmes est resté hors d'Angleterre pour éviter le colonel Sebastian Moran, un associé de Moriarity qui a été témoin de la mort de Holmes et a juré de tuer Holmes pour se venger. Holmes tentera de déjouer Moran et de résoudre le meurtre d'Adair.