Après l'obtention de son diplôme universitaire, Heck Prigusivac rentre chez lui à New Pristina, dans le Montana, pour faire quelques choses avant de se rendre à Seattle pour enseigner le latin. L'alcoolisme de sa mère (elle a besoin de soins que Heck ne peut pas se permettre) et son patrimoine génétique font obstacle : le père de Heck a été exécuté pour meurtre, son frère Chick est dans le couloir de la mort au pénitencier local et le profil de personnalité rare de Heck suggère qu'il faire un excellent bourreau. Il prend à contrecœur le travail de prison "plus proche". Là, sa rivalité de longue date entre frères et sœurs se poursuit et il est attiré par Dori Dumchovic, la petite amie de Chick au lycée et la seule femme dans le couloir de la mort. Heck devra-t-il mettre à mort son amant et son propre frère ?