Dopo la laurea, Heck Prigusivac si dirige a casa a New Pristina, nel Montana, per ottenere alcune cose prima di guidare a Seattle per insegnare latino. L'alcolismo di sua madre (ha bisogno di cure che Heck non può permettersi) e il suo patrimonio genetico si intromettono: il padre di Heck è stato giustiziato per omicidio, suo fratello Chick è nel braccio della morte nel penitenziario locale e il raro profilo della personalità di Heck suggerisce che avrebbe essere un ottimo boia. A malincuore accetta il lavoro come prigione "più vicina". Lì, la sua rivalità tra fratelli continua per tutta la vita ed è attratto da Dori Dumchovic, la ragazza del liceo di Chick e l'unica donna nel braccio della morte. Heck dovrà mettere a morte il suo amante e suo fratello?