Dans un avenir post-apocalyptique où les téléviseurs sont plus importants que la nourriture, les cotes d'écoute sont la devise la plus importante de la nation. Une nouvelle technique pour empêcher les téléspectateurs de surfer sur les chaînes s'avère quelque peu préjudiciable aux patates de canapé particulièrement sédentaires. Le premier studio s'inquiète : les téléspectateurs morts font baisser les cotes. Edison Carter, grand reporter, est envoyé pour en savoir plus. Après un accident de moto, son esprit est préservé par le wizz-kid Bryce et devient son alter-ego sage et généré par ordinateur : Max Headroom, qui parvient à augmenter les notes au-dessus de celles de tous les hôtes en direct à ce jour. Ce film fait pour la télévision a ensuite été refait (version aseptisée) en tant que premier épisode de la série.