En Inde coloniale, les subedars (collecteurs d'impôts) allaient de village en village avec des soldats, demandant souvent plus que les impôts. Un subedar commande à Sonbai, une femme belle et confiante dont le mari est parti en ville, de coucher avec lui. Elle le gifle et s'enfuit pour se réfugier dans une usine d'épices où les femmes broient des piments en poudre fine. Le vieux gardien de l'usine, Abu Mian, ferme la porte derrière elle, refusant de l'ouvrir aux soldats, aux hommes lâches du village menés par le maire et au subedar lui-même. Le professeur de la ville, qui suit Gandhi, et quelques femmes, menées par la femme du maire, protestent de manière inefficace contre ce viol approuvé par le village. Le décor est planté pour une confrontation finale.