Em uma Índia colonial, os subedars (cobradores de impostos) iam de aldeia em aldeia com soldados, muitas vezes exigindo mais do que impostos. Um subedar comanda Sonbai, uma mulher bonita e confiante cujo marido está fora na cidade, para dormir com ele. Ela o esbofeteia e foge para a segurança de uma fábrica de especiarias onde as mulheres moem pimentas em pó fino. O guarda da fábrica idoso, Abu Mian, tranca a porta atrás dela, recusando-se a abri-la para os soldados, para os covardes homens da aldeia liderados pelo prefeito e para o próprio subedar. O professor da cidade, que segue Gandhi, e algumas mulheres, lideradas pela esposa do prefeito, protestam ineficazmente contra esse estupro aprovado pela aldeia. O palco está montado para uma confrontação final.