Martinique, au début des années 30. Le jeune José et sa grand-mère vivent dans un petit village. Presque tout le monde travaille à couper la canne et gagne à peine sa vie. Le contremaître peut imposer une amende à un ouvrier pour la plus petite infraction. La façon d'avancer est de bien réussir à l'école. José étudie dur et réussit un examen lui permettant d'aller à l'école dans la capitale. Avec seulement une bourse partielle, les frais de scolarité sont très coûteux. José et sa grand-mère s'installent à Fort-de-France pour faciliter les études de José...