Dans les années quarante, dans un petit village perdu au milieu des montagnes de Trás-os-Montes, Leonardo essaie de survivre en achetant et en vendant des fourrures de martre et de renard, rêvant du jour où il conclurait une grosse affaire. Sa femme Ermelinda, la plus jolie fille du village, commence à travailler comme domestique dans la maison d'un homme du nom de Santiago, surnommé l'Américain. Ses manières, son charme et indirectement sa richesse la séduisent enfin, et un enfant est né. Pour se débarrasser d'elle, l'Américain lui donne de l'argent et aide Leonardo à conclure son contrat tant convoité. Pendant ce temps, l'Américain concentre son attention sur Guida, une fille de 16 ans qui tombe également enceinte. Santiago décide de courtiser à nouveau Ermelinda, et elle le tue dans un accès de rage. Ermelinda dit à son mari qu'elle a tué l'Américain en légitime défense. Léonard prend la responsabilité du crime et s'enfuit en Espagne chez son ami Iglesias. Quelque temps plus tard, Leonardo se rend compte qu'il n'est pas le père de l'enfant et quitte son refuge pour affronter Ermelinda.