Negli anni Quaranta, in un piccolo insediamento sperduto tra le montagne di Trás-os-Montes, Leonardo cerca di sopravvivere comprando e vendendo pellicce di martora e volpe, sognando il giorno in cui concluderà un grosso affare. Sua moglie Ermelinda, la ragazza più carina del villaggio, inizia a lavorare come domestica nella casa di un uomo di nome Santiago, soprannominato americano. I suoi modi, il suo fascino e indirettamente la sua ricchezza alla fine la seducono e nasce un bambino. Per sbarazzarsi di lei l'americano le dà dei soldi e aiuta Leonardo a chiudere il suo affare tanto ricercato. Intanto l'americano concentra la sua attenzione su Guida, una ragazza di 16 anni che rimane incinta anche lei. Santiago decide di corteggiare nuovamente Ermelinda e lei lo uccide in un impeto di rabbia. Ermelinda dice a suo marito di aver ucciso l'americano per legittima difesa. Leonardo si assume la responsabilità del delitto e fugge in Spagna a casa del suo amico Iglesias. Qualche tempo dopo Leonardo si rende conto di non essere il padre del bambino e lascia il suo rifugio per affrontare Ermelinda.