L'histoire suit les adolescents Paul Baumer et ses amis Albert et Muller, qui s'enrôlent volontairement dans l'armée allemande, surfant sur une vague de ferveur patriotique qui se dissipe rapidement une fois confrontés aux réalités brutales de la vie sur le front. Les idées préconçues de Paul sur l'ennemi et les droits et les torts du conflit s'effondrent bientôt. Cependant, au milieu du compte à rebours de l'armistice, Paul doit continuer à se battre jusqu'au bout, sans autre but que de satisfaire le désir des hauts gradés de mettre fin à la guerre contre une offensive allemande.