Die Geschichte handelt von den Teenagern Paul Baumer und seinen Freunden Albert und Müller, die sich freiwillig zur Bundeswehr melden und auf einer Welle patriotischer Inbrunst reiten, die sich schnell verflüchtigt, sobald sie sich den brutalen Realitäten des Lebens an der Front stellen. Pauls Vorurteile über den Feind und das Recht und Unrecht des Konflikts bröckeln bald. Während des Countdowns zum Waffenstillstand muss Paul jedoch bis zum Ende weiterkämpfen, mit keinem anderen Zweck, als den Wunsch der obersten Kader zu befriedigen, den Krieg mit einer deutschen Offensive zu beenden.