Un altro pianeta nel periodo del medioevo. Arriva nella città di Arkanar un impiegato dell'Istituto di storia sperimentale dalla Terra, inviato come spia sotto il nome del nobile don Rumata di Estor con la missione di contattare il residente locale dell'istituto. Ma il residente muore sotto uno sfortunato tentativo di fare un colpo di stato a palazzo, e Rumata deve prendere il suo posto come residente. Presto incontra tutti gli orrori della società medievale: una guerra contadina, colpi di stato di palazzo, esecuzioni di massa. Continuare ad essere un osservatore indifferente di tutti questi orrori risulta essere semplicemente impossibile ...