1839. La giovane Nell Trent (Sally Walsh) conduce una vita felice con suo nonno (Sir Peter Ustinov) nel suo negozio di curiosità. Il proprietario del molo Daniel Quilp (Sir Tom Courtenay) ha donato ingenti somme di denaro al nonno di Nell come investimento, aspettandosi un grande profitto. Ma quando Quilp scopre che il vecchio ha perso tutti i soldi giocando a carte, è determinato a farlo finire in un manicomio come vendetta. Nell e suo nonno sono costretti a lasciare la loro casa e iniziare a viaggiare attraverso il paese. Ma Quilp non è fermo, le sue spie sono ovunque. Nel frattempo, anche uno sconosciuto sta cercando il nonno di Nell.