No grande restaurante da vida, há quem coma e quem seja comido. Raimundo Nonato encontra uma alternativa, uma vida própria: cozinha para sobreviver e encontrar um lugar na sociedade. Ele chega à cidade sem um centavo no bolso e passa a trabalhar como ajudante de um bar decadente, um lugar desagradável, perdido em meio ao deserto urbano. Ele dorme na despensa nas traseiras, e sob a fria luz neon aprende a fritar "pastel" e "coxinhas", superando seu "dono", Zulmiro, o dono do bar. Nonato é ignorante, mas talentoso. Ele sabe como trabalhar na cozinha, logo os outros também percebem. A primeira a notá-lo é Iria, uma prostituta que não sabe cozinhar, mas adora comer e começa um caso com ele. Então, Giovanni, dono do Boccaccio (restaurante italiano do bairro), oferece a Nonato um emprego de aprendiz. Uma reviravolta nos acontecimentos resulta em Nonato passando um tempo na prisão. Para os prisioneiros e seu chefe, o violento Bujiù, Nonato é um salvador; no ...