No final do século 19, em Montreal, o jovem Émile Nelligan se dedica à poesia, para a perplexidade de amigos e familiares. Ele tem um relacionamento conturbado com sua mãe superprotetora e está em conflito aberto com seu pai. O padre Seers, um impressor e estudioso, o encoraja, mas seu piora no estado mental logo o leva ao asilo onde passará o resto de seus dias.