Em uma feira do campo, o jovem ceifador de feno Michael Henchard discute com sua esposa Susan e, em um acesso de embriaguez, decide leiloar sua esposa e bebê para um marinheiro por cinco guinéus.
No dia seguinte, percebendo sua perda, ele jura não tocar em álcool novamente por tantos anos quantos viveu até então.
Dezoito anos depois, Henchard se tornou o Prefeito de Casterbridge, um homem muito respeitado, mas não muito querido.
O retorno inesperado de sua esposa e filha Elizabeth Jane desencadeia uma série de eventos que o forçam a enfrentar as consequências de seus impulsos egoístas e temperamento violento.