Set entlang der südlichen Küste Vietnams während der französischen Besatzung in den 1940er Jahren, ist Wasser überall, es gibt Leben und bringt Verfall und Verrottung. Kim ist 15 Jahre alt; sein Vater und seine Stiefmutter haben zwei Büffel, ihre Lebensader als Reisbauern. Während der Regenzeit gibt es kein Gras und die Büffel hungern. Kim meldet sich freiwillig, um die Tiere ins Landesinnere zu bringen, um Futter zu finden.
Auf dieser Reise des Erwachsenwerdens sieht Kim Männer Frauen misshandeln, Männer gegen Männer kämpfen und französische Steuern die Armen berauben. Er arbeitet für Lap, einen Büffelhirten, dessen Vergangenheit mit Kims Eltern verflochten ist, und er findet Freunde, die ihn zu seinem Platz in der Welt führen werden.