Situé le long de la côte sud du Vietnam pendant l'occupation française dans les années 1940, l'eau est omniprésente, donnant vie et apportant pourriture et décomposition. Kim a 15 ans ; son père et sa belle-mère ont deux buffles, leur bouée de sauvetage en tant que riziculteurs de subsistance. Pendant la saison des pluies, il n'y a pas d'herbe et les buffles meurent de faim. Kim se porte volontaire pour emmener les bêtes à l'intérieur des terres pour trouver de la nourriture. Au cours de ce voyage de passage à l'âge adulte, Kim voit des hommes maltraiter des femmes, des hommes se battre avec des hommes et des impôts français voler les pauvres. Il travaille pour Lap, un éleveur de bisons dont le passé est lié à celui des parents de Kim, et il se fait des amis qui le conduiront à sa place dans le monde.