Situada a lo largo de la costa sur de Vietnam durante la ocupación francesa en la década de 1940, el agua está en todas partes, dando vida y trayendo descomposición y podredumbre. Kim tiene 15 años; su padre y su madrastra tienen dos búfalos, su sustento como agricultores de arroz de subsistencia. Durante la temporada de lluvias, no hay pasto y los búfalos se mueren de hambre. Kim se ofrece a llevar a las bestias tierra adentro para encontrar comida. En este viaje de mayoría de edad, Kim ve que los hombres maltratan a las mujeres, los hombres pelean con los hombres y los impuestos franceses roban a los pobres. Trabaja para Lap, un pastor de búfalos cuyo pasado está enredado con los padres de Kim, y hace amigos que lo llevarán a su lugar en el mundo.