Ubicada a lo largo de la costa sur de Vietnam durante la ocupación francesa en la década de 1940, el agua está en todas partes, dando vida y trayendo decadencia y podredumbre. Kim tiene 15 años; su padre y madrastra tienen dos búfalos, su sustento como agricultores de arroz de subsistencia. Durante la temporada de lluvias, no hay pasto y los búfalos se están muriendo de hambre. Kim se ofrece como voluntario para llevar a las bestias tierra adentro en busca de comida.
En este viaje de iniciación, Kim ve a hombres maltratar a mujeres, hombres pelear con hombres y los impuestos franceses robar a los pobres. Trabaja para Lap, un pastor de búfalos cuyo pasado está entrelazado con los padres de Kim, y hace amigos que lo llevarán a encontrar su lugar en el mundo.